Réalisée entre 1495 et 1498 pour le réfectoire du couvent dominicain de Santa Maria delle Grazie à Milan, La Cène de Léonard de Vinci est l’une des œuvres les plus célèbres et les plus étudiées de la Renaissance. Elle représente le moment dramatique où le Christ annonce à ses disciples : « En vérité, je vous le dis, l’un de vous me trahira ». Léonard rompt avec les traditions iconographiques, en proposant une scène unifiée, animée par la réaction collective des apôtres à cette parole. Les personnages sont répartis en quatre groupes dynamiques, encadrant la figure centrale du Christ, calme et symétrique, dans une composition d’une clarté et d’une expressivité inégalées.

Mais cette œuvre magistrale est aussi l’une des plus fragiles. En raison de la technique expérimentale utilisée par Léonard, qui a peint sur un mur sec au lieu d’utiliser la fresque traditionnelle, la peinture a commencé à se détériorer peu après son achèvement. Dès 1517, Antonio de Beatis (1) signale des dégradations, et en 1642, Francesco Scanelli (2) rapporte qu’il ne subsiste que des traces des personnages.

Depuis cinq siècles, La Cène a fait l’objet de restaurations multiples, parfois invasives. Selon les spécialistes notamment Kenneth Clark, ce que nous voyons aujourd’hui sur le mur du réfectoire est une version largement reconstituée. La restauration achevée en 1999 a permis de préserver des éléments originaux encore visibles. Durant cette intervention, certaines copies anciennes du début du XVIe siècle se sont révélées précieuses (3) pour guider les choix des restaurateurs et suppléer les parties les plus altérées.

Dans ces conditions, il n’est pas possible d’établir un rapprochement direct entre la fresque actuelle et le Dessin de la Tête du Christ conservé à l’académie de Venise. La comparaison stylistique que nous proposons dans cette étude s’appuie donc sur des copies anciennes de La Cène, réalisées peu après l’achèvement de l’œuvre, alors qu’elle était encore visible dans son état d’origine.

Remarque importante

Enfin, une remarque d’Eugène Müntz (1) mérite d’être relevée : dans la fresque, seuls le Christ et saint-Jean sont représentés de face, tandis que huit apôtres sont vus de profil et trois de trois quarts. Ce détail est déterminant dans le cadre de notre étude. Puisque le Dessin de Venise représente un visage de trois-quarts, seules quelques figures de la fresque sont susceptibles d’en être rapprochées. La figure de Thaddée, placée à l’extrémité droite de la composition, est l’une des rares à répondre à ce critère, ce qui justifie un examen comparatif.